仓皇出走另落江陵城

淮阳府的灯火被甩在身后，最终缩成一道模糊的光晕，消失在墨色的河水中。

沈芜蜷缩在南下货船的底舱，周围是霉变的谷物气味和船板吱呀作响的呻吟。她几乎花光了卖盐所得的所有铜板，才换来这个能容身的角落，以及船老大那句“到了江陵再无人问你过往”的承诺。

淮阳府的局，她搅动得太大，也太快了。就像一个新手司机猛踩油门，车是窜出去了，但方向盘却脱了手，眼看就要车毁人亡。无论是知府的猜忌，还是盐商们的歹毒目光，都像一张无形的大网，随时会将她连同虚空货架的秘密一同绞杀。

逃，是唯一的选择。

七日后，船只靠岸。江陵城，这座镶嵌在运河中段的繁华都市，以一种更为庞大而喧嚣的姿态，扑面而来。这里的码头比淮阳府大了数倍，南来北往的商船层层叠叠，卸下的货物堆积如山，空气中弥漫着茶叶、丝绸和脂粉的混合香气。

沈芜戴着一顶破旧的帷帽，将自己藏在涌动的人潮里。她找了一家最偏僻的小客栈住下，房间狭小，推开窗就是别人家的后院，晾晒着灰扑扑的衣物。

安全，却也孤独。与淮阳府所有建立起来的脆弱联系，无论是周管事家那点稀薄的善意，还是公堂上与知府斗智的惊险，都已烟消云散。她又变回了那个一无所有的丫头，只是这一次，她有了选择的自由。

夜深人静，她反锁房门，小心翼翼地唤出虚空货架。幽蓝色的光幕在昏暗的房间里亮起，映照着她疲惫又警惕的脸。

货架上琳琅满目，从一包小小的酵母粉，到成卷的现代工业帆布，应有尽有。这是她最大的底牌，也是最致命的隐患。在淮阳府，她正是因为急于将这底牌变现，才引来了杀身之祸。

她复盘着自己的失败。错在把精盐这种官营垄断的“战略物资”当成了快消品来卖，直接触碰了大燕朝最敏感的神经。她的现代商业思维，在绝对的权力规则面前，显得天真而鲁莽。

现在到了江陵，她必须换一种活法。她花了两天时间，只看不做，在城中各处行走。她看到米铺老板如何与牙行勾结，抬高粮价；也看到布庄掌柜如何看人下菜碟，对富贵人家和贫苦百姓是两副面孔；更让她心惊的是，她看到江陵府的巡街差役，竟公然接受本地最大钱庄“汇通号”伙计的“孝敬”。

这里的秩序，比淮阳府更加根深蒂固，也更加复杂。

摆在她面前的，是两条截然不同的路。

一条路，是彻底隐匿。忘掉一步登天的幻想，像水滴融入大海一样，融入这座城市。用货架里那些不起眼的小东西，比如更锋利的绣花针、效果更好的肥皂，做点小本生意，慢慢积累资本和人脉。这个过程会很慢，很辛苦，但胜在稳妥，不会轻易引人注目。

另一条路，则是险中求胜。淮阳府的教训，也可以反过来用——之所以被官府和盐商同时盯上，是因为她不够强大，没有靠山。如果，她能找到江陵城里最粗的那条大腿呢？比如那个能让官差低头的“汇通号”。

她可以主动找上门，用货架里某种同样具有颠覆性、但又不那么敏感的商品（比如高产的农具图纸，或是远超这个时代的纺织品），作为敲门砖，与汇通号这样的庞然大物进行利益捆绑。她出货，对方出渠道和庇护。这无疑是与虎谋皮，一旦对方起了歹心，她将死无葬身之地。但若成功，她将一步迈入江陵的上流商圈，彻底摆脱底层挣扎的困境。

窗外传来三更的梆子声，沈芜坐在床沿，看着幽蓝的光幕在指尖明灭。是做一只悄然织网的蜘蛛，还是做一只闯入虎穴的狐狸，全在她一念之间。